En entendant cette date, Iris et Phyllis sursautèrent. Le calcul était facile à faire. Si le Capitaine disait vrai, il devait avoir plus de deux cents ans ! A le regarder le Hollandais volant n'en paraissait que trente à peine. Quel était ce mystère ?
- Cela vous étonne, j'en suis sûr, poursuivit le conteur. Vous pensez que j'ai perdu l'esprit, ou que je raconte n'importe quoi. Avant de tirer des conclusions hâtives, je vous demande de me croire sur parole. Les aventures que nous avons traversées ensemble vous convaincront que je ne dis pas de mensonges.
Tous hochèrent affirmativement la tête. Aussi incroyable que cela pouvait sembler, le Capitaine venait d'une autre époque.
- Poursuivez, je vous en prie, osa la maman du petit Chaperon rouge.
- Merci, fit-il avec un léger sourire. Nous offrîmes des funérailles descentes à notre ami et je partageai ses maigres affaires personnelles entre mes compagnons comme le veut la coutume pour ceux qui périssent en mer. Puis, je donnai l'ordre de poursuivre notre route. Selon mes calculs, six jours plus tard, nous verrions se profiler les côtes françaises. Le temps se calma, le soleil tardait ses rayons brûlants et la mer était d'huile. Au début, je ne doutais pas d'arriver à bon port. Mais, les jours s'écoulèrent lentement, dans une extrème tension et je devais faire face au mécontantement de mon équipage. Six jours après que nous avions essuyé la tempête, aucune terre ne se profila à l'horizon. Je refis mes calculs, persuadé que nous avions, dans la tempête dévié de notre route. J'ordonnai à mes hommes de virer de bord, les accusant de négligeance. Je les traitais durement, n'écoutant pas leurs protestations, persuadé de regagner bientôt l'Europe. Mon arrogance fut payé au prix fort. Le désespoir gagna mes hommes. Nous redoublâmes d'efforts, et bien que cela en coûtait à mon orgueil, je demandai conseil aux plus anciens pour retrouver notre route. Une force invisible semblait nous ramener à notre point de départ, entre ciel et eaux. Quels que fussent nos efforts, mon équipage et moi ne pûment toucher terre qu'après des années d'errance. Durant des mois, nous errâmes sans but, incapables de nous diriger correctement. La mer fut notre territoire, les embruns notre quotidien et le sel marin s'infiltrait jusque dans le pain que nous mangions. J'ai su plus tard que mon navire était condamné à parcourir les mers sans repos. La première fois que nous touchâmes terre, nous tombâmes tous à genoux pour rendre grâce au Seigneur de Sa miséricorde. Mais la force invisible qui semblait gouverner désormais le navire et nos destinées, se mettait en oeuvre et une semaine à peine après être descendus sur terre, nous nous retrouvions à nouveau balottés par les lames des fonds. Ce calvaire durait depuis une éternité. Nous nous résignâmes à notre triste sort, et nous pensions être damnés pour toujours. Jusqu'au jour où, durant une de ces brèves escales qui nous rendaient le voyage encore plus amère, nous rencontrâmes Phyllis et ses compagnons.
Le Capitaine cessa un instant son histoire et ses yeux se remplirent de nostalgie.
- Je ne vous raconterais pas ce que vous connaissez déjà. Cependant, depuis lors, un vent nouveau souffla sur le vaisseau. L'air devint plus léger, plus réspirable. La mer plus facile à fendre à l'étrave, le soleil moins brûlant et plus chaleureux. Les côtes s'approchèrent, nous permirent de les accoster, de les visiter ! Mon équipage et moi-même n'osions y croire au début de peur d'être à nouveau victimes d'un mirage. Victimes de ces "fada morgana" qui se produisent parfois en haute mer. Jour après jour nous graignîmes de nous réveiller seuls sur notre vaisseau fanôme. Mais les mois passèrent et nous fîmes cap vers l'Europe. Et malgré le passage difficile de Douarnenez, nous touchâmes le sol béni de notre patrie par deux trois fois ! Nous arrivâmes enfin, en Hollande !
Le Hollandais les regarda un à un à tour de rôle. Il sourit tristement. Puis, il leva le bras et montra d'un geste autour de lui.
- Apparemment, le Seigneur a eu pitié de nous et nous a permis de regagner notre pays . Nous arrivons au bout de nos peines. Notre route s'achève comme elle a commencé. Lentement, au fur et à mesure que les jours s'écoulent, les objets du navire retournent à la poussière où ils devaient y parvenir depuis pas mal de temps déjà. D'abord ce fut les petits objets, puis les vêtements, les meubles. Tout retourne au néant auquel il appartient. Bientôt, mes hommes et moi-même ne serons qu'un pâle reflet de ce que nous fûmes jusqu'à disparaître de la surface de la terre.
Ce disant, il se leva et se plaça devant la lumière que diffusait une des lampes. Avec horreur l'assistance pu voir à travers le corps du Hollandais. Phyllis se mit à pleurer doucement, Iris serra fort Platon entre ses bras, et même le Cracheur de feu écrasa une larme qui menaçait de couler sur ses joues.
- Ne soyez pas tristes mes amis, poursuivit le Capitaine. Notre fin ne doit pas vous chagriner. Au contraire ! Soyez heureux ! Car nos pauvres âmes torturées trouverons enfin le repos et tous ceux qui nous ont été chers et que nous n'aurions dû jamais quitter. La poursuite de notre existence fut une abomination. Grâce à ta gentillesse Phyllis, ta tendresse et ton optimisme nous goûtrons au repos. Nos fautes nous ont été pardonnées.
Il s'approcha de la petite fille et maladroitement, la prit dans ses bras. Il déposa un baiser sur son front, puis alla serrer la main du Cracheur de feu et d'Iris.
- Notre temps est proche. Cependant, il me reste encore quelque chose à faire avant de vous dire définitivement adieu, conclut-il. Retournez vous reposer pour l'instant. Demain nous verrons bien.
Un vent froid qui glaçait les os s'était mis à souffler depuis quelques heures et le grand navire amaré au port se balançait sur ses attaches poussant des grincements abominables. Dans leur cabine, Phyllis le petit Chaperon rouge et sa maman, n'arrivaient pas à dormir. Elles décidèrent de sortir sur le pont, car il leur sembla que l'atmosphère était confinée à l'intérieur.